在古代科举时代，考试未能中榜的士子被视为“落第”，这意味着他们未能通过科举考试，未能登上榜单。落第士子是科举考试失败者，他们往往被社会视为淘汰者，而这一群体随着科举制度的普及不断壮大。尤其在元代，科举恢复后，落第士子人数迅速增加，成为当时社会的一部分。
元代的科举制度较为特殊，因元初长时间没有进行科举考试，直到元朝中期才开始恢复。尽管元朝末期社会动荡，考生人数逐渐减少，但在元中期，科举仍然是许多士子的奋斗目标，尽管很多士子最终未能通过考试。
这些落第士子，虽然未能通过科举，但他们与普通百姓相比，依然属于社会的精英阶层。尽管他们的命运多有沉浮，许多人依旧能通过参加科举考试的过程，扩大自己的社交圈，获得一定的声誉和影响力。某些落第士子甚至通过结交名士，得到书信推荐或赠序，作为自己仕途的一部分。例如，潘某就是通过参加乡试后，前往大都，广泛结交权贵和名士，最终积累了为仕途铺路的资本。
展开剩余68%此外，一些落第士子为了争取机会，甚至冒用他人名字或籍贯参加考试，违反了当时的科举规则，这在元代的科举中已屡见不鲜。更有甚者，一些士子为了能顺利应试，专门购买“科场备用书”，将经典儒学看作考试的工具而非精神追求，这种功利主义倾向在当时的学风中逐渐形成。
元代的科举制度不仅影响士子的个人命运，也对整个社会结构产生了影响。在科举恢复后，许多士子不仅仅是为了当官而进入政府机构，更有不少人转行从事学术和官职之间的交替，推动了学官与吏员的结合。这种双重身份的士子在当地社会中，往往承担着重要角色。
在地方社会，许多落第士子依然活跃在基层管理中，参与家乡的教育、修建公共设施、救济贫困等活动。虽然他们未能进入更高的官场，但他们在地方的影响力不可小觑。以王琰为例，他在科举落第后，依然投身地方的教育事业，资助贫困学子，兴办书院，对家乡的文化事业贡献良多。朱震亨则放弃科举，转学医术，并参与地方治理，积极改善民众的生活条件。
元代的落第士子群体，虽然经历了科举的失败，但他们并未因此完全退出社会的主流。相反，许多人转向地方基层社会，成为乡绅，参与管理，甚至成为国家和民众之间的纽带。在他们的努力下，许多地方得到管理与改善，乡里风气和社会秩序也因此得到了提升。
总之，尽管落第士子未能通过科举考试，他们在地方的作用和社会地位依然不容忽视。通过他们在基层社会的积极参与和努力，元代的社会发展和基层治理得到了改善，他们在地方精英阶层中的地位逐渐得到了肯定和认可。
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